大约公元1200年，image这个词开始被用来指代“雕像；看起来像人或物的人工表现”。它源自古法语的image，意为“图像、肖像；绘画、雕刻；反射；雕像”。更早的形式是imagene（11世纪），而拉丁语中的imaginem（主格imago）则表示“复制品、仿制品、肖像；雕像、图片”，同时也可以指“幻影、鬼魂、幽灵”，引申义则为“观念、外观”。这个词的词根来自拉丁语imitari，意为“复制、模仿”，而其原始印欧词根*aim-则有“复制”的意思。
到了14世纪初，这个词又被用来表示“镜中的倒影”。这种心理层面的含义最初出现在拉丁语中，并在14世纪晚期传入英语。至于“公众印象”这一意义，虽然在1908年有个别文献中出现，但直到1958年左右，随着广告和公关行业术语的普及，这一用法才真正流行开来。
“他照着神的形象造了他。” [《创世纪》1:27，威克里夫圣经，早期版本，1382年]
